Unter Formatierung eines Datenträgers versteht man das Aufprägen der logischen Grundstruktur. Beim Formatieren werden sämtliche Daten, die eventuell vorhanden waren, gelöscht. Es gibt meist vom Betriebssystem zur Verfügung gestellte Dienstprogramme, mit  denen man den Formatierungsvorgang durchführen kann. Bei einem formatierten Datenträger sind die Daten entsprechend zur Verwaltung durch das Betriebssystem organisiert, beispielsweise in Tracks (Spuren) oder Sektoren. Um Daten sicher zu löschen bedarf es  bei magnetischen Speichern (Festplatten) bis zu 7 Formatierungen in Folge, da es immer noch eine Restmagnetisierung gibt. Selbst dann ist es nicht ausgeschlossen, dass eine Spezialfirma noch Datenfragmente findet. Besser ist es daher, auch bei  Neuinstallationen des Betriebssystems (um Altlasten loszuwerden, d.h. eventuelle Probleme mit fehlerhaften Daten oder Einstellungen, Treibern etc) die Festplatte mit Nullen voll zu schreiben (z. B. mit dem Programm S Null Kill).