GNU (rekursives Akronym: GNU's not Unix) ist ein von der Free Software Foundation und Richard Stallman entwickeltes freies Betriebssystem im Rahmen des GNU Projektes.  GNU soll eine Alternative zu Unix sein und unterliegt der GNU GPL Lizenz. GNU basiert auf dem Mach Mikrokernel und den Diensten The HURD.  Hurd ist ein zweistufiges, indirektes Akronym: erste Stufe: HIRD of Unix-Replacing Daemons ("Herde Unix ersetzende Daemons"), HIRD bedeutet wiederum:  HURD of Interfaces Representing Depth ("Herde von Tiefe darstellenden Schnittstellen").  Zu GNU gehören der GNU C-Compiler und das Multiserverbetriebssystem GNU Hurd welches Multi-Threading-Fähigkeiten besitzt.  Bestandteile von GNU sind: GNU Mach (der Mikrokernel), GNU Hurd (Sammlung von Diensten die auch das Dateisystem, Datei-Zugriffs-Kontrollen und Netzwerkprotokolle beinhalten) und GNU Software (Software die den Kernel und die Dienste ergänzen:  GNU Compiler Collection, GNU Emacs und Bash (Bourne Again Shell)).  Innerhalb von GNU gibt es weitere Portierungen um die ins Stocken geratene Entwicklung Ende der 90er Jahre voranzutreiben: Debian GNU/Hurd nutzt Applikationen des Debian-Projektes die für GNU Hurd und GNU Mach nutzbar gemacht wurden.  Weiterhin wurde der GNU Mach-Mikrokernel auf dem L4 Mikrokernel der zweiten Generation portiert. Sowohl das L4 Hurd Projekt als auch Debian GNU/Hurd werden von Marcus Brinkmann vorangetrieben.                                         

Unter Betriebssystem versteht man alle Programme, die benötigt werden, um mit einer EDV-Anlage arbeiten zu können. Das Betriebssystem ist also notwendig, um einen Computer überhaupt erst funktionsfähig zu machen.  Es verwaltet alle angeschlossenen (Peripherie-)Geräte, Programme und Verzeichnisstrukturen. Das Betriebssystem steuert die Ressourcen- und Prozessverwaltung, die Ein-/Ausgabesteuerung sowie die grafische Benutzeroberfläche und das Dateisystem.  Frühe Rechner wie der Harvard Mark I oder ENIAC hatten kein Betriebssystem, da sie nur über ein sehr eingegrenztes Einsatzgebiet verfügten. Betriebssysteme wurden für jede Modellreihe entwickelt und eingesetzt; mit OS/360 für  die Modellreihe System 360 von IBM wurde 1964 das erste modellübergreifende Betriebssystem vorgestellt. Ab 1963 wurde Multics (Multiplexed Information and Computing Service) von verschiedenen Firmen (General Electrics, MIT, Bell Labs, AT&T) entwickelt.  Multics war in PL/1 programmiert und diente als Vorbild für Unix.   

Arten von Betriebssystemen
Arten von Betriebssystemen sind: Single User-, Multi User- und Multitasking-Betriebssysteme. Beispiele für Betriebssysteme sind: Windows Vista von Microsoft, Mac OS X oder Leopard (Mac OS X 10.5) von Apple,  Unix und Unixderivate (HP-UX (Hewlett-Packard), AIX (IBM), Solaris (Sun Microsystems), IRIX (Silicon Graphics), DG-UX (Data General)), die Linux Distributionen, FreeBSD, BeOS von Be Inc., Zeta, OS/2 von IBM (und Microsoft).  Es existieren noch weitere UNIX-Ableger die von der AT&T Linie her abstammen: UNIX System V und Tru64 UNIX. Tru64 UNIX ist eine kommerzielle UNIX-Version die auf dem Mach Mikrokernel basiert und die 64-Bit Alpha Mikroprozessor Architektur  (DEC) unterstützt. Tru64 UNIX wurde als OSF/1 (Open Software Foundation) gestartet und hiess zwischenzeitlich Digital Unix (Dunix).

GNU-Projekt 
Das von der Free Software Foundation (FSF) und Richard Stallman im Rahmen des GNU Projektes entwickelte freie Betriebssystem GNU (GNU is not UNIX) basiert ebenfalls auf dem Mach Mikrokernel und den dazugehörigen Diensten (Hurd).  GNU soll eine freie und vollwertige Alternative zu UNIX werden.

ReactOS
Ein weiteres neues Betriebssystem, das kompatibel für Windows Programme sein soll, befindet sich in der  Entwicklung: ReactOS. ReactOS ist ein freies Betriebssystem unter der GNU GPL, das von mehreren geografisch verstreuten Entwicklern  programmiert wird.