Shareware (Verteilte-Ware) ist eine Software, welche man entweder in einem beschränkten Zeitraum testen darf, oder die für eine unbeschränkte Benutzung zur Verfügung steht, dafür aber mit eingeschränktem Funktionsumfang.  Bei diesem besonderen kommerziellen Vertiebsweg sollen die Interessenten die Software zunächst ohne besondere Kosten kennenlernen. Oftmals kann man die Shareware, welche oft eine 7 oder 30 Tage Testversion ist, nach einem Kaufentscheid mit  einem gültigen Lizenzschlüssel, den man nach Bezahlung des Kaufpreises der jeweiligen Software (meist über E-Mail) erhält, zu einer Vollversion freischalten.  Wie der Name schon erahnen lässt, darf man diese Software üblicherweise uneingeschränkt vervielfältigen oder weiterreichen. Sie dient nur zu Testzwecken und man kann sich dann nach z. B. 30 Tagen beim Hersteller registrieren, um die Software länger zu  benutzen bzw. die Vollversion freischalten zu lassen oder auch nur um eventuelle "Nörgel-Fenster" loszuwerden, die einen daran erinnern, dass der Testzeitraum abgelaufen ist.  Erfunden wurde die Bezeichnung von Bob Wallace (1949 - 2002), ein Microsoft-Entwickler der ersten Jahre. Bob Wallace war der Gründer von Quicksoft und Entwickler der Textverarbeitungssoftware PC-Write (1983).  Wallace hatte als einer der ersten die Idee, Software kostenlos zu Testzwecken in die Hände der potentiellen Anwender zu geben. Somit wurde PC-Write eines der ersten Programme, das als Shareware verteilt wurde.