Linux ist ein von Linus Torvalds entwickelter Kernel, auf dem verschiedene Open-Source- und Freeware-Betriebssysteme aufbauen. Der Kernel ist die hardware-abstrahierende Schicht eines Betriebssystems  und stellt einheitliche Schnittstellen (API, Application Programming Interface) zur Verfügung. Linux ist daher plattformunabhängig.  Linux verfügt über einen hybrid-monolithischen Kernel. Dadurch können einzelne Module dynamisch geladen und entladen werden. Linux wurde fast vollständig in C programmiert. Teile von Linux, wie z. B. der Start des  Bootvorganges, sind in Assembler geschrieben. Linux wird von Entwicklern aus der ganzen Welt weiterentwickelt.

Heute ist Linux vollwertig zu Unix und wird auf vielen Web-Servern eingesetzt. Besondere Eigenschaften sind: 
preemptives Multitasking, gemeinsam nutzbare Bibliotheken, virtueller Arbeitsspeicher und direkte Unterstützung des Protokolls TCP/IP. Linux Betriebssysteme, die sog. Linux-Distributionen mit zusätzlichen Features und Support,  können für geringes Entgelt bezogen werden. Viele können auch kostenlos aus dem Internet heruntergeladen werden. Die Anzahl der Distributionen geht in die hunderte und reicht vom Profi-Linux Debian bis zum Damn Small Linux mit nur ca. 50 MB Quellcode. 

Bedeutende Linux Distributionen sind u.a.: openSuSe, Red Hat, Fedora Core, Debian, Slackware, Mandriva, Ubuntu, Open Linux (Caldera), Linux Mint, FreeBSD, CentOS, BackTrack, Kororaa AIGLXgl oder Knoppix.  Von Knoppix, Fedora Core, Ubuntu oder openSuSe und weiteren gibt es auch Live-CD/DVD Versionen, die ohne Installation auskommen. In der Regel werden diese Distributionen unter der GNU/GPL Lizenz vertrieben.  Die Entwicklung von SCO Linux (ehemals Caldera) wurde 2003 eingestellt.